Una unidad de medida es una cantidad estandarizada de una determinada magnitud física, definida y adoptada por convención o por ley.1 Cualquier valor de una cantidad física puede expresarse como un múltiplo de la unidad de medida.
Una unidad de medida toma su valor a partir de un patrón
o de una composición de otras unidades definidas previamente. Las
primeras unidades se conocen como unidades básicas o de base
(fundamentales), mientras que las segundas se llaman unidades derivadas.
Un conjunto de unidades de medida en el que ninguna magnitud tenga más de una unidad asociada es denominado sistema de unidades.
Todas las unidades denotan cantidades escalares. En el caso de las magnitudes vectoriales, se interpreta que cada uno de los componentes está expresado en la unidad indicada.
Sistemas tradicionales de medidas
Los sistemas tradicionales basan sus unidades de medición de distancia en las dimensiones del cuerpo humano. La pulgada representa el ancho de un pulgar, de donde toma su nombre. El pie representaba originalmente la longitud de un pie humano, aunque esta unidad se transformó con el tiempo en el equivalente a 12 pulgadas en el sistema anglosajón. La yarda, por otro lado, representa la longitud desde la punta de la nariz hasta la punta del dedo medio. Una braza correspondía a la distancia de punta a punta de los dedos medios con los brazos extendidos. Otras unidades eran el palmo (la longitud de la palma de la mano) y el codo (aproximadamente la longitud del antebrazo). Para distancias mayores, existía la milla, unidad de medida creada en la antigua Roma que equivalía originalmente a 2000 pasos de una legión. Sobre la base de la milla, los romanos definieron el estadio de tal forma que ocho estadios correspondían a una milla. Asimismo, la legua en la antigua Roma equivalía a aproximadamente una milla y media
Patrón de medida
Un patrón de medidas es el hecho
aislado y conocido que sirve como fundamento para crear una unidad de
medir magnitudes. Muchas unidades tienen patrones, pero en el Sistema
Internacional solo las unidades básicas
tienen patrones de medidas. Los patrones nunca varían su valor, aunque
han ido evolucionando porque los anteriores establecidos eran variables y
se establecieron otros diferentes considerados invariables.
